Φλεγόμενο αγόρι

P A U L A U S T E R 20 σε απομακρυσμένες περιοχές έσχατης ερήμωσης και απόγνωσης, τις καυτές, δίχως ελπίδα επικράτειες της Κόλασης επί Γης. ΗΜά­ χη του Λιτλ Μπίγκχορν (επίσης γνωστή ως «τελευταία μάχη του Κάστερ») δόθηκε στα τέλη Ιουνίου του 1876, μία εβδομάδα πριν από τον εορτασμό των εκατό χρόνων από τη Διακήρυξη της Ανε­ ξαρτησίας των Ηνωμένων Πολιτειών, και η συντριπτική αυτή ήττα στα χέρια αγρίων όπως ο Αρχηγός Γκαλ, το Τρελό Άλογο και ο Αρχηγός Δύο Φεγγάρια εξόργισε σε τέτοιον βαθμό τους λευκούς πολίτες της Δημοκρατίας, ώστε ο αποθρασυμένος στρατός αποφά­ σισε να επιληφθεί του Ινδιάνικου Ζητήματος άπαξ διά παντός. Πέτυχαν τελικά τον σκοπό τους θερίζοντας ένα πλήθος από άντρες, γυναίκες και παιδιά που χόρευαν τον χορό των φαντασμάτων στο Γούντεντ Νι της Νότιας Ντακότα στις 29 Δεκεμβρίου 1890, δύο μήνες μετά τα δέκατα ένατα γενέθλια του Κρέιν. Εντωμεταξύ, η αραιοκατοικημένη Δύση γέμιζε από λευκούς εποί­ κους, αμέτρητοι Κινέζοι διέσχιζαν τον Ειρηνικό για να βρουν δουλειά στην Καλιφόρνια και οι βιομηχανοποιημένες πόλεις κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής απορροφούσαν εκατομμύρια μετανάστες από κά­ θε γωνιά της Ευρώπης, μια εξόχως αναγκαία πηγή φτηνών εργατικών χεριών που θα μοχθούσαν στις βιομηχανίες, στα εργοστάσια και στα ορυχεία για ψίχουλα. Οι συνθήκες ήταν σκληρές για όλους. Οι ιδιο­ κτήτες των αγροκτημάτων συχνά λιμοκτονούσαν και αναγκάζονταν να υπομείνουν θερμοκρασίες που έφταναν μέχρι και τους τριάντα οκτώ βαθμούς Κελσίου το καλοκαίρι κι έπεφταν στους μείον τριάντα, ενίοτε ακόμα και μείον σαράντα βαθμούς τον χειμώνα. Στο Σαν Φρανσίσκο, στο Λος Άντζελες και στο Σιάτλ ξεσπούσαν αναταραχές εναντίον των Κινέζων, οι οποίοι βρίσκονταν διαρκώς αντιμέτωποι με διακρίσεις, αιματηρές σωματικές επιθέσεις και απροσχεδίαστα λιντσαρίσματα από τρελαμένους όχλους λευκών. (Το αντικινεζικό αίσθημα έγινε τόσο ισχυρό, ώστε το 1882 το Κογκρέσο ψήφισε την Πράξη περί Κινεζικού Αποκλεισμού, σύμφωνα με την οποία απαγο­ ρευόταν η είσοδος κινέζων εργατών στη χώρα για τα επόμενα δέκα χρόνια. Το 1892 το Κογκρέσο ανανέωσε την ισχύ του νόμου για