Υλικός κόσμος

ED CONWAY 46 την τεχνολογία αυτή, όπως η Κίνα και μεγάλο μέρος της Μέσης Ανα- τολής, έμειναν πίσω οικονομικά τους επόμενους αιώνες; Πριν από λίγα χρόνια, οι ιστορικοί Άλαν Μακφάρλεϊν και Τζέρι Μάρτιν μελέτη- σαν διεξοδικά είκοσι από τα σπουδαιότερα πειράματα που επέκτειναν την ανθρώπινη γνώση –από τη δημιουργία του θαλάμου κενού του Ρόμπερτ Μπόιλ και του Ρόμπερτ Χουκ μέχρι τη θεωρία του φωτός του Ισαάκ Νιούτον και τις έρευνες του Μάικλ Φαραντέι στον ηλεκτρισμό– και ανακάλυψαν πως όλα τους, εκτός από τέσσερα, όφειλαν σε κάποιο βαθμό την επιτυχία τους σε γυάλινα πρίσματα, δοχεία και συσκευές. 8 Το γυαλί, με άλλα λόγια, ήταν μια ανατρεπτική καινοτομία, μια τε- χνολογία γενικής χρήσης της ίδιας συνομοταξίας με τον τροχό, την ατμομηχανή και το τσιπ πυριτίου. Το μαγικό αυτό προϊόν δεν ήταν μόνο σημαντικό γι’ αυτό που ήταν , αλλά και για αυτά που μας επέτρεψε να κάνουμε – τα άλματα στη φαντασία και στις εφευρέσεις. Εξακολουθεί μάλιστα ακόμα και σήμερα να παίζει αυτόν τον ρόλο. Το ίντερνετ είναι κατ’ ουσίαν ένα πλέγμα πληροφοριών που μεταδίδεται μέσα από γυά- λινα καλώδια, και μάλιστα, όπως θα δούμε αργότερα σε αυτό το κεφά- λαιο, δεν θα μπορούσαμε να κατασκευάσουμε τους εγκεφάλους των πιο προηγμένων υπολογιστών μας χωρίς αυτό. Όχι κι άσχημα για ένα υλικό που κατά βάση είναι λιωμένη άμμος . Το πρώτο κατασκευασμένο προϊόν του κόσμου Κανείς δεν γνωρίζει με σιγουριά ποιος εφηύρε πρώτος το γυαλί. Η παλιότερη και γνωστότερη ιστορία για την ανακάλυψή του προέρχεται από τον Πλίνιο τον Πρεσβύτερο, τον Ρωμαίο στρατιώτη-φιλόσοφο που πέθανε στην έκρηξη του Βεζούβιου το 79 π.Χ. Η ιστορία του λέει πως, μερικούς αιώνες νωρίτερα, Φοίνικες ναύτες είχαν αποβιβαστεί σε μια παραλία του σημερινού Ισραήλ. Οι Φοίνικες, οι σπουδαιότεροι έμπο- ροι της Αρχαιότητας, εισήγαν κομμάτια νάτρου με υψηλή περιεκτικό- τητα σε ανθρακικό νάτριο (το ορυκτό νάτρον είναι ο λόγος που το νάτριο, παρόλο που λέγεται sodium στα αγγλικά, έχει ως χημικό σύμ- βολο το Na). Προτού πέσουν για ύπνο, οι Φοίνικες άναψαν φωτιά