Το σπίτι της ευθυμίας

9 1 Ο Σέλντεν κοντοστάθηκε έκπληκτος. Μέσα στην απογευ- ματινή φούρια του Μεγάλου Κεντρικού Σταθμού, τα μάτια του αγαλλίασαν αντικρίζοντας τη δεσποινίδα Λίλι Μπαρτ. Ήταν μια Δευτέρα στις αρχές Σεπτεμβρίου και επέστρεφε στη δουλειά του έπειτα από μια σύντομη απόδραση στην εξο- χή. Τι δουλειά είχε όμως η δεσποινίς Μπαρτ τέτοια εποχή στην πόλη; Αν έμοιαζε να περιμένει να επιβιβαστεί σε κάποιο τρέ- νο, ο Σέλντεν θα μπορούσε να υποθέσει ότι την είχε πετύχει κάπου ανάμεσα στις διάφορες εξοχικές κατοικίες που διεκδι- κούσαν την παρουσία της μετά το τέλος της σεζόν στο Νιού- πορτ.* Ωστόσο ο τρόπος με τον οποίο κοιτούσε ολόγυρα, άσκοπα, τον μπέρδεψε. Στεκόταν παράμερα από τον πολύ κόσμο, άφηνε τους ανθρώπους να την προσπερνούν με κα- τεύθυνση την αποβάθρα ή τον δρόμο και είχε ένα ύφος τόσο διστακτικό που θα μπορούσε, όπως συμπέρανε, να κρύβει έναν πολύ συγκεκριμένο σκοπό. Το πρώτο που του πέρασε από το μυαλό ήταν ότι περίμενε κάποιον, χωρίς να καταλα- * Παραθαλάσσια πόλη στο Ρόουντ Άιλαντ, γνωστή ως θερινό θέρε- τρο της Νέας Αγγλίας και επίσης για τα ιστορικά αρχοντικά και την πλούσια ιστορία της ιστιοπλοΐας.