Το μοναστήρι της Πάρμας

28 | ΣΤΑΝΤΑΛ τον επέστρεφε παρά την Τετάρτη ή την Πέμπτη. Οι ιησουίτες, παρότι απολάμβαναν την εύνοια του πρίγκιπα αντιβασιλέα, υφίσταντο διώξεις στην Ιταλία λόγω των νόμων του βασιλείου. Ο διευθυντής του σχολείου, άνθρωπος καπάτσος, αντιλαμβανόταν όλα τα οφέλη που θα μπορούσε να αντλήσει από τις σχέσεις του με μια παντοδύναμη κυρία της Αυλής. Έκλεινε συνεχώς τα μάτια στις απουσίες του Φαμπρίτσιο, ο οποίος, περισσότερο αδαής από ποτέ, έλαβε στο τέλος της χρονιάς πέντε δια­ κρίσεις. Με αυτή την προϋπόθεση και μόνο, η επιφανής κόμησσα Πιετρανέρα, συνοδευόμενη από τον σύζυγό της, διοικητή μιας από τις μεραρχίες της φρουράς, και από πέντε έξι προσωπικότητες της Αυλής του αντιβασιλέα, καταδέχτηκε να παραστεί στην τελετή απονομής βρα­ βείων στο σχολείο των ιησουιτών. Ο διευθυντής δέχτηκε φιλοφρονήσεις από τους ανωτέρους του. Η κόμησσα έπαιρνε μαζί τον ανιψιό της σε όλες τις λαμπρές γιορτές που χαρακτήρισαν τη βραχύβια θητεία του δημοφιλούς πρίγκιπα Ευ­ γένιου. Με το κύρος της τον επέβαλε ως αξιωματικό των ουσάρων κι αυτός εμφανιζόταν με στολή στα δώδεκά του χρόνια. Μια μέρα η κό­ μησσα, εκστασιασμένη από το όμορφο παρουσιαστικό του, παρακά­ λεσε τον πρίγκιπα να του δώσει τίτλο αυλικού, όπερ σήμαινε ότι η οι­ κογένεια Ντελ Ντόγκο θα αφομοιωνόταν στο νέο καθεστώς. Την επαύ­ ριο, χρειάστηκε να βάλει όλα της τα μέσα για να λησμονήσει ο αντιβα­ σιλέας το αίτημά της, για την αποδοχή του οποίου υπολειπόταν μόνο η πατρική συγκατάθεση, που ο μαρκήσιος αρνήθηκε εμφατικά. Ύστερα από αυτή την αποκοτιά, που τον εξόργισε, ο κατσούφης μαρκήσιος βρήκε ένα πρόσχημα για να καλέσει τον νεαρό Φαμπρίτσιο στην Γκριά­ ντα. Η κόμησσα καταφρονούσε τον αδελφό της. Τον αντιμετώπιζε ως έναν θλιβερό βλάκα που, αν είχε τη δύναμη, θα έδειχνε την κακία του σε όλο της το μεγαλείο. Λάτρευε ωστόσο τον Φαμπρίτσιο κι ύστερα από δέκα χρόνια σιωπής έγραψε ένα γράμμα στον μαρκήσιο για να διεκ­ δικήσει τον ανιψιό της: το γράμμα της παρέμεινε αναπάντητο. Γυρίζοντας σε αυτό το υπέροχο κάστρο, χτισμένο από τους πλέον πολεμοχαρείς προγόνους του, ο Φαμπρίτσιο δεν ήξερε τίποτε άλλο να κάνει πέρα από γυμναστική και ιππασία. Συχνά ο κόμης Πιετρανέρα, που λάτρευε εξίσου με τη γυναίκα του αυτό το παιδί, έκανε βόλτες μαζί του με τα άλογα.