Το βιβλίο των χελιών

Τ Ο Β Ι Β Λ Ι Ο Τ Ω Ν Χ Ε Λ Ι Ω Ν 13 λια στον Ατλαντικό και κατευθύνεται στις ευρωπαϊκές ακτές. Αυτό το ταξίδι μπορεί να διαρκέσει μέχρι τρία χρό- νια και στη διάρκειά του η προνύμφη μεγαλώνει αργά κι ευλαβικά, χιλιοστό το χιλιοστό, σαν φουσκάλα που γεμί- ζει υγρό σταδιακά. Όταν επιτέλους φτάσει στις ευρωπα- ϊκές ακτές, υφίσταται την πρώτη του μεταμόρφωση και μετατρέπεται σε υαλόχελο. Αυτό είναι το δεύτερο στάδιο του χελιού. Τα υαλόχελα μοιάζουν με την προηγούμενη μορφή τους – δηλαδή τα σχεδόν διαυγή πλάσματα που μοιάζουν με φύλλα ιτιάς. Έχουν μήκος έξι ή εφτά εκατοστά και είναι λεπτά κι ευέλικτα. Είναι πολύ διάφανα – λες και το χρώμα ή η αμαρτία δεν έχουν ακόμη προλάβει να εισχωρήσουν στα σώματά τους. Η θαλασσοβιολόγος και συγγραφέας Ρέιτσελ Κάρσον έγραψε ότι μοιάζουν με «λεπτά γυάλινα φύκια, με μήκος μικρότερο από ένα δάχτυλο». Είναι εύ- θραυστα και φαίνονται απροστάτευτα. Κάποιοι τα θεωρούν εξαιρετική λιχουδιά, οι Βάσκοι για παράδειγμα. Όταν τα υαλόχελα φτάνουν στις ευρωπαϊκές ακτές, τα περισσότερα διαχέονται στα ρυάκια, τις λίμνες και τα πο- τάμια και προσαρμόζονται σχεδόν αυτόματα στη ζωή του γλυκού νερού. Σε αυτό λοιπόν το σημείο το χέλι υποβάλ- λεται σε μια ακόμα μεταμόρφωση: Aλλάζει και γίνεται κιτρινόχελο. Το σώμα του μεγαλώνει, παίρνει το σχήμα του φιδιού και γίνεται μυώδες. Τα μάτια είναι μικρά, με χαρα- κτηριστική μαύρη κόρη. Τα σαγόνια μεγαλώνουν και δυ- ναμώνουν. Τα βράγχια του είναι μικρά και σχεδόν κρυμ-