Τα ταξίδια του ταφ

G EORG E R . R . MA R T I N 30 μέχρι τώρα» είπε ο Χάβιλαντ Ταφ. «Το δίχως άλλο, η τύχη μου θα έχει πια στερέψει και στην επόμενη απόπειρά σας θα συν­ θλίψετε τον δύσμοιρο στρατό μου». «Ω, ναι, το δίχως άλλο» αποκρίθηκε η Ρίκα Ντόνσταρ μ’ ένα ειρωνικό χαμόγελο. «Θα μου επιτρέψεις ν’ αναβάλω την επόμενη απόπειρα μέχρι η βαρεμάρα μου να φτάσει σε τελικό στάδιο. Τουλάχιστον είμαι καλύτερη από τον Λάιον. Καλά δεν τα λέω, Τζέφρι;» ΟΤζέφρι Λάιον ήταν καθισμένος σε μια γωνία της αίθουσας ελέγχου του σκάφους, μελετώντας μια στοίβα παλιά στρατιω­ τικά έντυπα. Το σακάκι του από μεταμορφικό ύφασμα είχε πάρει το ίδιο καφετί χρώμα με το χώρισμα από συνθετικό ξύλο πίσω του. «Το παιχνίδι δεν παίζεται σύμφωνα με πραγ­ ματικές στρατιωτικές αρχές» είπε με μια νότα ενόχλησης στη φωνή του. «Χρησιμοποίησα τις ίδιες τακτικές με τον Στέφαν Κόμπαλτ Νόρθσταρ, όταν ο 13 ος Ανθρώπινος Στόλος περικύ­ κλωσε τον Χρακέαν. Υπό τις συγκεκριμένες συνθήκες, η αντε­ πίθεση του Ταφ ήταν τελείως λανθασμένη. Αν οι κανόνες είχαν γραφτεί σωστά, θα έπρεπε να έχει υποστεί συντριπτική ήττα». «Πράγματι» είπε ο Χάβιλαντ Ταφ. «Έχετε ένα σαφές πλεο­ νέκτημα, κύριε. Άλλωστε εσείς είστε ένας ειδήμων της στρα­ τιωτικής ιστορίας, ενώ εγώ δεν είμαι παρά ένας ταπεινός έμπορος. Δεν έχω τη δική σας εξοικείωση με τις μεγάλες ιστο­ ρικές εκστρατείες. Υπήρξα στ’ αλήθεια τυχερός που, ως τώρα, τα ελαττώματα του ίδιου του παιχνιδιού, σε συνδυασμό με μια σειρά από εκπληκτικά ευνοϊκές συγκυρίες, κατάφεραν ν’ αντι­ σταθμίσουν την άγνοιά μου. Θα ήμουν ωστόσο ευγνώμων για την ευκαιρία να βελτιώσω την κατανόησή μου των στρατιωτι­ κών αρχών. Εάν έχετε την καλή διάθεση να δοκιμάσετε ακόμα