Στο σπίτι: Μια περιδιάβαση στην Ιστορία από δωμάτιο σε δωμάτιο

BILL BRYSON 20 πολύ ξεχωριστή περίπτωση ανθρώπου. Γεννημένος στοΜπέντφορντσαϊρ το 1803, γόνος μιας φτωχικής αγροτικής οικογένειας, στάλθηκε να εργαστεί ως μαθητευόμενος κηπουρός σε ηλικία δεκατεσσάρων ετών, αλλά ξεχώρισε τόσο πολύ τα επόμενα έξι χρόνια, που τοποθετήθηκε επικεφαλής ενός πειραματικού δενδροκομείου για λογαριασμό της πε­ ρίφημης νεοϊδρυθείσας Κηπουρικής Εταιρείας (που σύντομα θα μετο­ νομαζόταν σε Βασιλική Κηπουρική Εταιρεία) στο δυτικό Λονδίνο – ένα πόστο με τεράστιες ευθύνες για κάποιον που ουσιαστικά ήταν ακόμη παιδί. Εκεί, μια μέρα, άρχισε να συζητά με τον δούκα του Ντέβονσαϊρ, στον οποίο ανήκε το γειτονικό Τσίζικ Χάους κι επιπλέον ένα μάλλον σεβαστό τμήμα γης στις υπόλοιπες Βρετανικές Νήσους – σχεδόν 810.000 στρέμματα παραγωγικών αγροκτημάτων, που ανήκαν σε επτά μεγαλο­ πρεπείς επαύλεις. Ο δούκας συμπάθησε αμέσως τον Πάξτον, όχι τόσο επειδή ο τελευταίος επέδειξε κάποια ιδιαίτερη εξυπνάδα, αλλά επειδή μιλούσε δυνατά και καθαρά. Ο δούκας ήταν βαρήκοος κι ως εκ τούτου εκτιμούσε ιδιαίτερα τον καθαρό λόγο. Πρότεινε ενστικτωδώς στον Πάξ­ τον να αναλάβει τον ρόλο του επικεφαλής κηπουρού στην ιδιοκτησία του στο Τσάτσουερθ. Ο Πάξτον δέχτηκε. Ήταν μόλις είκοσι δύο ετών. Αποδείχτηκε πως επρόκειτο για τον πιο απίθανα ιδιοφυή διορισμό στον οποίο προέβη ποτέ ένας αριστοκράτης. Ο Πάξτον άδραξε τη νέα του θέση εργασίας με ζήλο απαράμιλλο. Σχεδίασε και εγκατέστησε το διάσημο Σιντριβάνι του Αυτοκράτορα, το οποίο μπορούσε να εκτοξεύει νερό σε ύψος περίπου 90 μέτρων – ένα θαύμα της υδραυλικής μηχα­ νικής που ξεπεράστηκε μόνο μία φορά στην ηπειρωτική Ευρώπη· έχτι­ σε τον μεγαλύτερο βραχόκηπο του κόσμου· σχεδίασε ένα νέο χωριό για ιδιόκτητες εκτάσεις· έγινε η μεγαλύτερη αυθεντία του κόσμου στις ντάλιες· κέρδισε βραβεία για την παραγωγή των καλύτερων πεπονιών, σύκων, ροδάκινων και νεκταρινιών της χώρας· και δημιούργησε ένα γιγαντιαίο τροπικό θερμοκήπιο, γνωστό ως ο Μεγάλος Φούρνος, το οποίο κάλυπτε έκταση τεσσάρων στρεμμάτων και είχε τόσο άπλετο χώρο, ώστε η βασίλισσα Βικτορία, όταν το επισκέφτηκε το 1843, πε­ ριηγήθηκε σε αυτό με αλογάμαξα. Βελτιώνοντας τη διαχείριση των ιδιοκτησιών του δούκα, κατάφερε να μειώσει τα χρέη του τελευταίου κατά ένα εκατομμύριο λίρες. Με τις ευλογίες του δούκα, ίδρυσε και