Στο σπίτι: Μια περιδιάβαση στην Ιστορία από δωμάτιο σε δωμάτιο

BILL BRYSON 30 Ο Γκίλμπερτ Ουάιτ, από το Ουέστερν Ουίλντ του Χάμσαϊρ, ήταν ο πιο διακεκριμένος φυσιοδίφης της εποχής του και συνέγραψε τη δια­ φωτιστική και πολυαγαπημένη Natural History of Selborne [ Φυσική ιστο- ρία του Σέλμπορν ]. Στο Νορθάμπτονσαϊρ, ο αιδεσιμότατος Μ.Τ. Μπέρ­ κλεϊ γινόταν η μεγαλύτερη αυθεντία στις μυκητιάσεις και τις ασθένειες των φυτών· δυστυχώς, φαίνεται πως φέρει επίσης την ευθύνη για την εξάπλωση πολλών βλαβερών ασθενειών των φυτών, συμπεριλαμβα­ νομένης και της χειρότερης απ’ όλες, της ερυσίβης. Ο Τζον Μίτσελ, πρεσβύτερος στο Ντέρμπισαϊρ, δίδαξε στον Ουίλιαμ Χέρσελ πώς να φτιάξει ένα τηλεσκόπιο, το οποίο χρησιμοποίησε με τη σειρά του ο τελευταίος για να ανακαλύψει τον πλανήτη Ουρανό. Ο Μίτσελ εφηύρε επίσης μια μέθοδο υπολογισμού του βάρους της Γης, η οποία μπορεί κάποιος να ισχυριστεί πως αποτέλεσε το πιο ιδιοφυές πρακτικό επι­ στημονικό πείραμα ολόκληρου του 18ου αιώνα. Ο ίδιος πέθανε πριν προλάβει να το ολοκληρώσει, κάτι που τελικά κατόρθωσε στο Λονδίνο ο Ουίλιαμ Κάβεντις, ένας πανέξυπνος συγγενής του εργοδότη του Πάξ­ τον, του δούκα του Ντέβονσαϊρ. Ίσως ο εξαιρετικότερος κληρικός απ’ όλους να ήταν ο αιδεσιμότατος Τόμας Μπέις, από το Τέρνμπριτζ Ουέλς του Κεντ, ο οποίος γεννήθηκε το 1701 και πέθανε το 1761. Σύμφωνα με όλες τις περιγραφές, ήταν ένας ντροπαλός και χωρίς ιδιαίτερο χάρισμα ιερωμένος, αλλά απίστευ­ τα ταλαντούχος μαθηματικός. Διατύπωσε τη μαθηματική εξίσωση που έμεινε γνωστή ως το θεώρημα του Μπέις και έχει ως εξής: p( θ |γ) = p( θ )p(y| θ ) ∫ p(η)p(y|η)dη Όσοι είναι σε θέση να κατανοήσουν το θεώρημα του Μπέις το χρη­ σιμοποιούν για να επιλύσουν πολύπλοκα προβλήματα που αφορούν τις κατανομές πιθανοτήτων – ή των αντίστροφων πιθανοτήτων, όπως αποκαλούνται μερικές φορές. Αποτελεί μέθοδο εξαγωγής στατιστικά αξιόπιστων πιθανοτήτων με βάση αποσπασματικές πληροφορίες. Το πιο αξιοπρόσεκτο χαρακτηριστικό του θεωρήματος του Μπέις είναι πως δεν είχε καμία πρακτική εφαρμογή όσο δεν υπήρχαν κομπιούτερ για να πραγματοποιήσουν τους απαραίτητους υπολογισμούς, οπότε στην