Στον κήπο με τα θηρία

E R I K L A R S O N 38 περιόδου. Ο πατέρας του, Τζον Ντ. Ντοντ, ήταν ένας φτωχός, σχεδόν αγράμματος αγρότης. Η μητέρα του, Έβελιν Κριτς, κατα­ γόταν από μια εύπορη οικογένεια της βόρειας Καρολίνας και ο κόσμος θεωρούσε ότι κακόπεσε. Το ζευγάρι καλλιεργούσε βαμ­ βάκι σ’ ένα χωράφι που τους είχε παραχωρήσει ο πατέρας της Έβελιν και ίσα που τα έβγαζαν πέρα. Στα χρόνια που ακολούθη­ σαν τον Αμερικανικό Εμφύλιο, με την παραγωγή βαμβακιού να αυξάνεται δραματικά και την τιμή του να πέφτει, η οικογένεια βρισκόταν σταθερά όλο και πιο χρεωμένη στον ιδιοκτήτη του καταστήματος γενικού εμπορίου – έναν από τους τρεις προνο­ μιούχους άνδρες του Κλέιτον και συγγενή της Έβελιν. Ο Ντοντ τούς αποκαλούσε «άνδρες σκληρούς 7 [...] εμπόρους και αριστο­ κράτες αφεντάδες των υποτελών τους!». Ο Ντοντ ήταν ένα από τα επτά παιδιά της οικογένειας και πέρασε τα νιάτα του δουλεύοντας στο χωράφι της οικογένειας. Αν και δεν θεωρούσε τη χειρωνακτική εργασία ντροπή, δεν ήθελε να παραμείνει όλη του τη ζωή αγρότης και αντιλαμβα­ νόταν ότι ο μόνος τρόπος να ξεφύγει ένας άνθρωπος του δικού του χαμηλού κοινωνικού επιπέδου από μια τέτοια κατάσταση ήταν να μορφωθεί. Πάλεψε σκαλί σκαλί για την πρόοδό του και ενίοτε αφοσιωνόταν τόσο απόλυτα στη μελέτη, ώστε οι άλλοι μαθητές τον φώναζαν «Μοναχό Ντοντ». 8 Τον Φεβρουάριο του 1891 μπήκε στο Αγροτικό και Μηχανολογικό Κολέγιο της Βιρτζί­ νιας (το μεταγενέστερα Virginia Tech). Κατά την παραμονή του εκεί ήταν επίσης σοβαρός και αφοσιωμένος στη μελέτη. Άλλοι σπουδαστές 9 σκάρωναν φάρσες όπως το να βάφουν την αγελάδα του προέδρου του κολεγίου ή να στήνουν μονομαχίες ώστε να πείθουν τους πρωτοετείς ότι αλληλοσκοτώνονταν πραγματικά. Ο Ντοντ μόνο μελετούσε. Πήρε το πτυχίο του το 1895 και το μάστερ το 1897, σε ηλικία είκοσι επτά ετών. Με την ενθάρρυνση ενός καθηγητή που θαύμαζε ιδιαίτερα και το δάνειο ενός γενναιόδωρου μεγάλου θείου του, τον Ιούνιο του 1897 ο Ντοντ έφυγε για το Πανεπιστήμιο της Λιψίας στη Γερμανία, προκειμένου να ξεκινήσει το διδακτορικό του. Πήρε