Η παγωμένη πριγκίπισσα

[ 12 ] να βεβαιώνεται ότι όλα ήταν όπως έπρεπε. Είχαν γίνει και μερικές διαρρήξεις στην περιοχή, οπότε θα κοιτούσε για τυχόν ζημιές σε παράθυρα και πόρτες. Αυτή η δουλειά δεν του φάνηκε ιδιαίτερα βαριά, ενώ κάθε μήνα τον περίμενε στο γραμματοκιβώτιό της ένας φάκελος στο όνομά του που περιείχε ένα ποσό το οποίο στα δικά του μάτια φάνταζε πολύ γενναιόδωρο. Επίσης, ένιωθε ευχαριστημένος που έκανε κάτι χρήσιμο. Είναι δύσκολο να μην έχεις ξαφνικά κάτι να κάνεις όταν έχεις δουλέψει μια ολόκληρη ζωή. Oι μεντεσέδες της καγκελόπορτας είχαν στραβώσει και στρί- γκλισαν παραπονιάρικα όταν την άνοιξε για να μπει στο μονοπάτι του κήπου. Δεν είχε φτυαρίσει κανείς ακόμη το χιόνι που το κάλυ- πτε, κι έτσι ο Έιλερτ σκέφτηκε να πει σε κάποιο από τα αγόρια του να τη βοηθήσει με το φτυάρισμα. Δεν ήταν δουλειά για γυναίκα αυτή. Ψαχούλεψε προσεχτικά στην τσέπη του για το κλειδί, για να μην του πέσει στο βαθύ χιόνι. Αν αναγκαζόταν να γονατίσει για να το ψάξει, ήταν σίγουρο ότι δεν θα κατάφερνε να σταθεί ξανά στα πό- δια του. Τα σκαλοπάτια που οδηγούσαν στην εξωτερική βεράντα ήταν παγωμένα και γλιστερά, γι’ αυτό πιάστηκε από την κουπαστή της σκάλας. O Έιλερτ ήταν έτοιμος να βάλει το κλειδί στην κλειδα- ριά, όταν είδε πως η πόρτα ήταν μισάνοιχτη. Παραξενεμένος, την άνοιξε και μπήκε στο χολ. «Είναι κανείς εδώ;» Ίσως να είχε έρθει λίγο νωρίτερα σήμερα. Δεν απάντησε κανείς. Είδε την ίδια του την ανάσα να βγαίνει από το στόμα του και συνει- δητοποίησε ξαφνικά ότι στο σπίτι επικρατούσε απόλυτη παγωνιά. Τα έχασε μεμιάς και δεν ήξερε τι να κάνει. Κάτι δεν πήγαινε καθό-