Ο έκτος αφανισμός: Μια αφύσικη ιστορία

15 I Ο ΕΚΤΟΣ ΑΦΑΝΙ ΣΜΟΣ Atelopus zeteki Το Ελ Βάλε Nτε Αντόν, στον κεντρικό Παναμά, είναι μια μικρή πόλη εν μέσω ηφαιστειακού κρατήρα, που δημιουργήθηκε πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια. Ο κρατήρας έχει πλάτος σχεδόν έξι χιλιόμε­ τρα, όταν όμως ο καιρός είναι καθαρός, μπορεί κανείς να δει τους ανισόπεδους λόφους που περιβάλλουν την πόλη σαν τοίχοι ερειπωμέ­ νου πύργου. Το Ελ Βάλε έχει έναν κεντρικό δρόμο, ένα αστυνομικό τμήμα και μια υπαίθρια αγορά. Πέρα από τα συνήθη παναμέζικα καπέ­ λα και τα ζωηρόχρωμα κεντήματα, η αγορά προσφέρει πιθανότατα τη μεγαλύτερη ποικιλία στον κόσμο σε χρυσά αγαλματίδια που απεικονί­ ζουν βατράχους. Βλέπει κανείς χρυσούς βατράχους να αναπαύονται σε φύλλα και χρυσούς βατράχους να σηκώνονται στα πίσω πόδια και –πα­ ρότι αυτό το καταλαβαίνεις πιο δύσκολα– χρυσούς βατράχους να κρα­ τούν κινητά τηλέφωνα. Υπάρχουν χρυσοί βάτραχοι που φορούν φου­ ντωτές φούστες και χρυσοί βάτραχοι που χορεύουν και χρυσοί βάτρα­ χοι που καπνίζουν τσιγάρα σε πιπάκι όπως του Φραγκλίνου Ρούζβελτ. Ο χρυσός βάτραχος, που έχει χρώμα κίτρινο, σαν ταξί, με σκούρες καφέ κηλίδες, είναι ενδημικός στην περιοχή γύρω από το Ελ Βάλε. Θεωρείται τυχερό σύμβολο στον Παναμά· η εικόνα του τυπώνεται (ή τουλάχιστον τυπωνόταν) στα λαχεία. Μόλις πριν από μία δεκαετία ήταν εύκολο να διακρίνει κανείς βα­ τράχους στους λόφους γύρω από το Ελ Βάλε. Οι βάτραχοι είναι δηλη