Ο έκτος αφανισμός: Μια αφύσικη ιστορία

Ο ΕΚΤΟΣ ΑΦΑΝΙΣΜΟΣ 25 μπάτο, συχνός επισκέπτης σε αυλές, εξαφανίστηκε μέσα σε λίγα χρόνια. Και στη βορειοανατολική Αυστραλία, ο νότιος ημερόβιος βάτραχος, που κάποτε αφθονούσε στην περιοχή, ήταν πλέον άφαντος. Το πρώτο στοιχείο για τον μυστηριώδη δολοφόνο που σκότωνε βατράχους από το Κουίνσλαντ μέχρι την Καλιφόρνια ήλθε –ίσως ειρω­ νικά, ίσως και όχι– από έναν ζωολογικό κήπο. Ο Εθνικός Ζωολογικός Κήπος στην Ουάσινγκτον των Ηνωμένων Πολιτειών είχε ένα επιτυχη­ μένο και πολλών γενεών πρόγραμμα αναπαραγωγής μπλε δηλητηριω­ δών βατράχων από το Σουρινάμ. Και κάποια στιγμή, ουσιαστικά από τη μια μέρα στην άλλη, οι βάτραχοι του ζωολογικού κήπου που είχαν γεννηθεί και μεγαλώσει σε δεξαμενές άρχισαν να πεθαίνουν. Ένας κτηνίατρος-παθολογοανατόμος στον ζωολογικό κήπο πήρε δείγματα από τους νεκρούς βατράχους και τα έβαλε σε ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Ανακάλυψε στο δέρμα των ζώων έναν περίεργο μικροοργανισμό, τον οποίο τελικά ταυτοποίησε ως μύκητα που ανήκει σε μια ομάδα γνωστή ως χυτρίδες. Οι χυτρίδες είναι μύκητες που βρίσκονται παντού· απαντούν στις κορυφές των δέντρων και βαθιά κάτω από τη γη. Το συγκεκριμένο είδος, όμως, δεν είχε εμφανιστεί ποτέ στο παρελθόν· και, πράγματι, ήταν τόσο ασυνήθιστο, που έπρεπε να δημιουργηθεί ολόκληρο γένος για να ταξινομηθεί κάπου. Ονομάστηκε Batrachochytrium dendrobatidis , ή, εν συντομία, Bd. Ο κτηνίατρος-παθολογοανατόμος έστειλε δείγματα από τους μολυ­ σμένους βατράχους του Εθνικού Ζωολογικού Κήπου σε έναν μυκητο­ λόγο στο πανεπιστήμιο του Μέιν. Ο μυκητολόγος καλλιέργησε τον μύκητα και έστειλε μερικές από τις καλλιέργειες αυτές πίσω στην Ουά­ σινγκτον. Όταν εκτίθεντο υγιείς μπλε δηλητηριώδεις βάτραχοι στον εργαστηριακό Bd, αρρώσταιναν. Μέσα σε τρεις εβδομάδες, πέθαιναν. Ακόλουθες έρευνες έδειξαν ότι ο Bd διαταράσσει την ικανότητα των βατράχων να προσλαμβάνουν κρίσιμους ηλεκτρολύτες μέσω του δέρ­ ματός τους. Αυτό τους κάνει να παθαίνουν κάτι που, ουσιαστικά, είναι καρδιακή προσβολή. ***