Μικρές φωτιές παντού

11 1 Οι πάντες στο Σέικερ Χάιτς γι’ αυτό μιλούσαν φέτος το καλοκαίρι: πώς η Ίζαμπελ, το στερνοπαίδι των Ρίτσαρντσον, έχασε τα λογικά της κι έβαλε φωτιά στο σπίτι. Την άνοιξη, όλα τα κουτσομπολιά περιστρέφονταν γύρω από τη μικρή ΜίραμπελΜακΚάλοου –ή, ανάλογα με ποια πλευρά ήσουν, Μέι Λινγκ Τσόου– και τώρα, επιτέλους, να σου ένα και­ νούργιο συγκλονιστικό θέμα συζήτησης. Λίγο μετά τις δώδεκα το μεσημέρι εκείνου του μαγιάτικου Σαββάτου, οι πελάτες που έσπρωχναν το καρότσι με τα ψώνια τους στο Heine’s άκουσαν τα πυροσβεστικά να ουρλιάζουν και να ορμάνε προς τη λιμνούλα με τις πάπιες. Στις δώδεκα και τέταρτο, τέσσερα οχήματα ήταν παρκαρισμένα σε μια άτα­ κτη κόκκινη σειρά κατά μήκος της Πάρκλαντ Ντράιβ, όπου και τα έξι υπνοδωμάτια του σπιτιού των Ρίτσαρντσον ήταν παραδομένα στις φλόγες · κι όποιος βρισκόταν σε ακτίνα ενός χιλιομέτρου έβλεπε τον καπνό που υψωνόταν πάνω από τα δέντρα σαν ένα μαύρο και πυκνό σύννεφο καταιγί­ δας. Αργότερα, κάποιοι θα έλεγαν ότι τα σημάδια ήταν ήδη εμφανή: ότι η Ίζι ήταν λιγάκι παλαβιάρα, ότι ανέκαθεν κάτι δεν πήγαινε καλά στην οικογένεια Ρίτσαρντσον, ότι με το που άκουσαν τις σειρήνες εκείνο το πρωινό ήξεραν πως κάτι τρομερό είχε συμβεί. Η Ίζι όμως ήταν εξαφανισμένη