Μετά την απόλυση

Μ Ε Τ Α Τ Η Ν Α Π Ο Λ Υ Σ Η 19 τελευταίες χρονιές, την είχαν διοργανώσει, μεταξύ άλλων, σε ένα γήπεδο μπέιζμπολ και ένα αριστοκρατικό κέντρο ιπποδρο­ μιών. Το προηγούμενο καλοκαίρι η εταιρεία είχε οργανώσει πικνίκ σ’ έναν βοτανικό κήπο στο Νορθ Σορ και είχε προσκαλέ­ σει και τις οικογένειες των εργαζομένων. Φέτος –το πρώτο του καλοκαίρι ως επικεφαλής της εταιρείας– επιθυμούσε διακαώς να δώσει το προσωπικό του στίγμα και ήθελε να κάνει την εκδή­ λωση σε έναν ζωολογικό κήπο της πόλης. Θεωρούσε ότι ήταν μια πρωτότυπη, διασκεδαστική και οικονομική επιλογή. Δυστυ­ χώς, η απόφασή του αντιμετωπίστηκε με αδιαφορία, αν όχι σθε­ ναρή αντίσταση, από την Επιτροπή Καλοκαιρινών Συναντή­ σεων, μια ομάδα γηραλέων, δύστροπων διοικητικών υπαλλήλων που πίεζαν υπέρ ενός πολυτελούς δείπνου σε κάποιο αριστοκρα­ τικό εστιατόριο, με ατσάλινες ενισχύσεις στις καρέκλες προφα­ νώς. Το αδιέξοδο που προέκυψε είχε ως συνέπεια το καλοκαίρι να προχωρεί χωρίς καμιά κοινή έξοδο. Εφόσον είχε υποσχεθεί σε όλους την καλύτερη καλοκαιρινή συνάντηση στην ιστορία της εταιρείας, ήταν σαφές ότι έπρεπε να δράσει. Συνεπώς, συνέταξε ένα λακωνικό υπόμνημα με το οποίο απαιτούσε χωρίς περιστροφές από την επιτροπή να επιλέ­ ξει ημερομηνία και ζωολογικό κήπο (το Σικάγο είχε δύο) ως το τέλος της εβδομάδας. Ο Τσάρλι διάβασε προσεκτικά το προσχέδιο του υπομνήμα­ τος, ψειρίζοντάς το εδώ κι εκεί, προσθέτοντας φράσεις σχετικά με τη μοναδική κουλτούρα της εταιρείας και τη σημασία των καλοκαιρινών συναντήσεων για την ενδυνάμωσή της, και μετά γύρισε στο αρχείο Επιχείρηση Αναγεννώμενος Φοίνιξ. Αφού πέρασε λίγη ώρα κοιτάζοντάς το άπρακτος και νιώθοντας σαν αναποδογυρισμένη χελώνα που τινάζει ανήμπορη τα πόδια στον αέρα, άνοιξε το αρχείο Λέσχη Ανάγνωσης του Τσάρλι. Πριν από λίγους μήνες, σε μια προσπάθεια να βελτιώσει το ψυχολογικό κλίμα, είχε εγκαινιάσει μια λέσχη βιβλίου στην εται­ ρεία. Θεωρούσε ότι η πρωτοβουλία του θα ήταν ένας εξαιρετικός