Η τριλογία του Λεβάντε

OL I V I A MANN I NG 344 γκο ήταν νεκρός, έπρεπε να διακόψει την άδειά του και να επιστρέψει στη μονάδα του. Εκεί, αν μη τι άλλο, είχε την παρηγοριά της γνώριμης ρουτίνας. Οι άντρες θα καταλάβαιναν πώς ένιωθε. Εδώ κανείς δεν καταλάβαινε ούτε νοιαζόταν. Φυ­ σικά, μόνο δύο άτομα, η Χάριετ Πρινγκλ κι αυτή η αλλόκοτη, ενθουσιώδης γυναίκα που λεγόταν λαίδη Χούπερ, ήξεραν για τον θάνατο του αδελφού του. Κοίταξε τη Χάριετ, που του χα­ μογέλασε νιώθοντας τη μελαγχολία του. Της ανταπέδωσε το χαμόγελο, ευγνώμων που εκείνη είχε δειπνήσει κάποτε με τον Χιούγκο και ήξερε λίγα πράγματα γι’ αυτόν. Μόλις σερβιρίστηκαν όλοι στο τραπέζι, οι Κερασοσυλλέκτες άρχισαν πάλι. Συζητώντας για το αγαπημένο φρούτο της Αδελ­ φούλας, αποφάσισαν ότι ήταν τα σύκα. Όμως τα λευκά ή τα μαύρα σύκα; Η Χάριετ βαριόταν τους Κερασοσυλλέκτες, αλλά δεν ήξερε ποιανού το μέρος να πάρει. Εκείνοι ήταν μάχιμοι και, σε αντί­ θεση με τον Τζάκμαν, έτοιμοι να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους για τους άλλους. Τα παντελόνια τους ήταν σκουροκόκκινα επειδή, όπως έλεγε ο μύθος, σε κάποια από τις πρώτες μάχες είχαν πολεμήσει με το αίμα από τα τραύματά τους να ρέει σαν ποτάμι στα πόδια τους. Μπορούσαν λοιπόν να ισχυριστούν ότι είχαν κερδίσει με το σπαθί τους τη διασκέδασή τους, αλλά ήταν άκομψο να τα βάζουν με τον καημένο τον Κούκσον. Έτσι, έσπευσε να τον υπερασπιστεί. «Τα αστεία σας είναι εντελώς νερόβραστα. Δεν μπορούμε να μιλήσουμε για τίποτε άλλο;» Εκείνοι την κοίταξαν με ανοιχτό το στόμα, βουβοί από την κατάπληξη, ενώ η Μόρτιμερ έριξε μια ματιά στη Χάριετ και έγνεψε επιδοκιμαστικά. Οι δύο γυναίκες άρχισαν να κουβε­ ντιάζουν, νιώθοντας ότι συμφωνούσαν απόλυτα. ΗΜόρτιμερ, όπως ανακάλυψε η Χάριετ, δεν ήταν ληθαργική από το αλκοόλ αλλά από την έλλειψη ύπνου. Μαζί με μια συνοδηγό είχαν