Είμαστε αστρόσκονη

Αστρικά γεννητούρια | 29 «χάνεται» μια ποσότητα μάζας. Φανταστείτε λοιπόν πόσο τερά­ στια είναι η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνεται από τον Ήλιο, αφού κάθε δευτερόλεπτο που περνά 655 περίπου εκα­ τομμύρια τόνοι υδρογόνου μετατρέπονται σε 650 περίπου εκατομμύρια τόνους ηλίου. Κάθε δευτερόλεπτο, δηλαδή, ο Ήλιος μετατρέπει πέντε (για την ακρίβεια 4,6) εκατομμύρια τόνους ύλης του σε ενέργεια. Η διαδικασία με την οποία παράγεται αυτή η τεράστια πο­ σότητα ενέργειας στον Ήλιο, και στ’ άλλα άστρα, εξηγήθηκε για πρώτη φορά από τον γερμανο-αμερικανό φυσικό Hans A. Bethe (1906-2005) το 1939. Η ανακάλυψη χάρισε σ’ αυτόν το Βραβείο Νόμπελ Φυσικής (1967) και έδωσε στην ανθρω­ πότητα την εξήγηση μιας από τις βασικότερες διεργασίες που συμβαίνουν στο Σύμπαν. Έτσι, μέχρι τώρα θα πρέπει να έχου­ με ήδη κατανοήσει ότι ο Ήλιος μας είναι ένας τεράστιος πυρη­ νικός αντιδραστήρας που μετατρέπει συνεχώς το υδρογόνο του σε ήλιο, έτσι ώστε κάθε δευτερόλεπτο που περνά σχεδόν 5 εκατομμύρια τόνοι από τη μάζα του να μετατρέπονται σε ενέρ­ γεια. Παρόλο όμως που ο Ήλιος χάνει την τεράστια αυτή πο­ σότητα ύλης, είναι τόσο μεγάλος που σε δισεκατομμύρια χρό­ νια από σήμερα θα έχει χάσει λιγότερο από το ένα χιλιοστό της μάζας του. Έτσι, η ατομική θεωρία μάς αποκάλυψε μια πηγή ενέργειας που έχει τη δυνατότητα να τροφοδοτεί τον Ήλιο, και τ’ άλλα άστρα, για δισεκατομμύρια χρόνια. Αλλά ας μην προτρέξουμε περισσότερο και ας πάρουμε τα πράγματα με τη σειρά.