Είμαστε αστρόσκονη

Σ τις αρχές του 20ού αιώνα ανακαλύψαμε ότι τα άτομα αποτελούνται από πρωτόνια, σωματίδια δηλαδή με θε­ τικό ηλεκτρικό φορτίο, από νετρόνια, χωρίς κανένα φορτίο, και από τα μικροσκοπικά ηλεκτρόνια, με αρνητικό φορτίο. Τα πρωτόνια και τα νετρόνια αποτελούν τον πυρήνα στο κέντρο του ατόμου, ενώ τα ηλεκτρόνια κινούνται σε τροχιές γύρω από αυτόν. Τα χημικά στοιχεία αποτελούνται από άτο­ μα με διαφορετικές ποσότητες πρωτονίων, νετρονίων και ηλεκτρονίων το καθένα. Το υδρογόνο, που είναι το πιο απλό από όλα τα χημικά στοιχεία, αποτελείται μόνο από ένα πρω­ τόνιο και ένα ηλεκτρόνιο, ενώ το δεύτερο απλούστερο, το ήλιο, αποτελείται από δύο ηλεκτρόνια, δύο πρωτόνια και δύο νετρόνια. Και τα δύο αυτά στοιχεία είναι σταθερά, και μπορούν να υφίστανται για πάντα κάτω από κανονικές συν­ θήκες. Οι συνθήκες όμως στο κέντρο του Ήλιου κάθε άλλο παρά κανονικές είναι. Η θερμοκρασία στην περιοχή αυτή φτάνει τους 20 εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου. Τα υπερθερ­ μασμένα άτομα κινούνται με μεγάλες ταχύτητες και συγκρούο­ νται μεταξύ τους· πολλές φορές με τόση βιαιότητα, ώστε δύο άτομα υδρογόνου κολλάνε μεταξύ τους, συγχωνεύονται δη­ λαδή. Δύο ακόμα βίαιες συγκρούσεις προσθέτουν δύο ακό