Είμαστε αστρόσκονη

32 | Είμαστε αστρόσκονη ονομάζεται «Σάκος Ανθράκων», ή πιο απλά «Το Τσουβάλι με τα Κάρβουνα». Τα άστρα του Νότιου Σταυρού βρίσκονται μπρο­ στά από τον Σάκο Ανθράκων, σαν λαμπροφορεμένοι ηθοποιοί που υποκλίνονται μπροστά από την κατεβασμένη αυλαία ενός κατασκότεινου θεάτρου. Είναι εμφανές λοιπόν ότι υπάρχει βάθος στον ουρανό. Τα άστρα του Νότιου Σταυρού μπροστά, ο Σάκος Ανθράκων πίσω και αποδώ κι αποκεί, σε διαφορετι­ κές αποστάσεις το ένα από το άλλο, τα άστρα και τα νεφελώ­ ματα μιας από τις σπείρες του Γαλαξία μας που έχει πάρει το όνομά της από τον αστερισμό του Τοξότη. Αλλά και σ’ ολόκληρο τον ουρανό τα μεγάλα τηλεσκόπια της Γης, καθώς και τα περισσότερο αναπτυγμένα φωτογραφικά μας όργανα, μας έχουν αποκαλύψει μια πληθώρα φωτεινών και σκοτεινών διαστημικών κοσμημάτων. Αν και η παρουσία των σκοτεινών νεφελωμάτων δεν είναι άμεσα εμφανής γιατί δεν έχουν εκεί κοντά άστρα που να τα φωτίζουν, εντούτοις γίνεται αισθητή γιατί εμποδίζουν το φως των άστρων που βρί­ σκονται πίσω τους να φτάσει μέχρις εμάς. Πριν από 100 πε­ ρίπου χρόνια όμως η εικόνα που είχαν οι αστρονόμοι για την κατανομή των άστρων στο Σύμπαν δεν ήταν αυτή που έχουμε σήμερα, αλλά ήταν λίγο πολύ διαμορφωμένη από τις ιδέες που διατύπωσε στα τέλη του 18ου αιώνα ο περίφημος αγγλογερ­ μανός αστρονόμος William Herschel. Ο Herschel έβλεπε τις περιοχές αυτές σαν τρύπες στον ουρανό. Είχε μάλιστα εκπλαγεί από το μεγάλο μέγεθος των σκοτεινών αυτών κενών. Παρόλο όμως που μελέτησε τις πε