Είμαστε αστρόσκονη

Αστρικά γεννητούρια | 31 μας φωτογραφίες τα διάχυτα νεφελώματα δείχνουν να είναι από τα πιο όμορφα κοσμήματα του νυχτερινού ουρανού, και σηματοδοτούν με την παρουσία τους τις περιοχές όπου γεν­ νιούνται τα άστρα. Κατά μήκος του κέντρου του Γαλαξία μας, για παράδειγμα, υπάρχει μια σκοτεινή λωρίδα που ονομάζεται σκοτεινό ρήγμα. Η ζώνη αυτή είναι στην πραγματικότητα ένα σκοτεινό νέφος σκόνης που βρίσκεται σχετικά κοντά στη Γη μας, σε απόσταση μόλις 4.000 ετών φωτός. Η διαστημική αυτή σκόνη είναι στον μεσοαστρικό χώρο και μπορούμε να τη διακρίνουμε σ’ όλες τις κατευθύνσεις. Είναι επίσης πιο πυκνή σε μερικές περιοχές απ’ ό,τι σε άλλες. Αν δεν υπήρχαν τα νέφη αυτά της μεσοαστρικής σκόνης, ο Γαλαξίας μας θα μας έστελνε ένα τόσο λαμπερό φως, ώστε θα ήταν εύκολο να διαβάζει κανείς κάτω από τον νυχτερινό ου­ ρανό. Σήμερα είναι γνωστά πάνω από 1.500 σκοτεινά νεφε­ λώματα, και φαίνεται να βρίσκονται σε μεγαλύτερες ποσότη­ τες στο νότιο ουράνιο ημισφαίριο και κατά μήκος της γαλα­ ξιακής λωρίδας, στην περιοχή που «διαφεντεύεται» από τον αστερισμό του Νότιου Σταυρού. Στην πανέμορφη όψη της περιοχής αυτής συμβάλλει επίσης ο συνδυασμός μερικών από τα καλύτερα δείγματα φωτεινών και σκοτεινών νεφελω­ μάτων του Γαλαξία μας. Τα δύο λαμπρότερα άστρα του Νότιου Σταυρού, το άλφα και το βήτα, είναι συγκριτικά αρκετά κοντά μας. Η απόστασή τους από τη Γη δεν υπερβαίνει τα 400 έτη φωτός. Πίσω ακριβώς από αυτά τα δύο άστρα βρίσκεται ένα σκοτεινό νεφέλωμα που