Ατελείωτος δρόμος

Α Π Ο Τ Ι Σ Σ Ι Δ Η Ρ Ε Σ Π Υ Λ Ε Σ 29 Οι συλλογισμοί αυτοί διακόπηκαν από τα τείχη και τους πύργους της παλιάς οχυρωματικής πόλης του Βιδινίου στη νότια όχθη. Φω- νακλάδικα αγόρια είχαν μαζευτεί στην αποβάθρα, πουλώντας καρ- πούζια. Διάλεξα ένα, και μετά, απογοητευμένος, αναγκάστηκα να το δώσω πίσω, αφού στην τσέπη μου είχα μόνο δύο αγγλικά χαρτο- νομίσματα και μερικά ρουμάνικα λέι. Μια συνταξιδιώτισσα, μια ψηλή κοπέλα με ανοιχτόχρωμα ίσια μαλλιά, που κατάλαβα ξαφνικά πως ήταν Αγγλίδα, μου έδωσε μερικά από τα βουλγάρικα λέβα της, κι έτσι κόψαμε την πράσινη μπάλα σε φέτες κατακόκκινες σαν αίμα και διάστικτες από μαύρα σπόρια και τις μοιραστήκαμε. Ήταν παράξενο, έπειτα από τόσους μήνες, να μιλάω αγγλικά με κάποιον, και ήμουν ενθουσιασμένος. Λεγόταν Ρέιτσελ Φλόιντ και αποδείχτηκε εξαιρετική σύντροφος στο ταξίδι. Πήγαινε στη Σόφια, για να μείνει με τη σύζυγο του βρετανού προξένου, παλιά της φίλη από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Διηγηθήκαμε ο ένας στον άλλο την ιστορία της ζωής μας ανάμεσα σε δροσερές, ματω- μένες μπουκιές, και όταν πια, το απόγευμα, αποβιβαστήκαμε στο Λομ Παλάνκα, κανονίσαμε να επικοινωνήσω μαζί της όταν θα έφτανα στην πρωτεύουσα. Εκείνη πήρε το τρένο, κι εγώ ξεκίνησα την περιήγησή μου στην πρώτη μου βουλγαρική πόλη. * * * Σε ολόκληρη την κεντρική Ευρώπη, από τον χιονισμένο Ρήνο, δι- αμέσου της Βαυαρίας και της Αυστρίας, των αρχαίων βασιλείων της Βοημίας και της Ουγγαρίας, ακόμα και στις δασώδεις παρυφές του πριγκιπάτου της Τρανσυλβανίας, η αύρα της χαμένης Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και του βασιλείου του Καρλομάγνου και τα μυστήρια της δυτικής Χριστιανοσύνης πλανιόνταν στον αέρα. Η τουρκική επικυριαρχία στις ανατολικές επαρχίες είχε λήξει εδώ και καιρό και ελάχιστα ίχνη παρέμεναν. Εδώ όμως, στη νότια όχθη του Δούναβη, τα βουνά τα στοίχειωναν φαντάσματα μιας άλλης κυριαρχίας. Ο τουρκικός ζυγός είχε αποτιναχθεί τόσο πρόσφατα, που η Βουλγαρία έμοιαζε λιγότερο με την πλέον νοτιοανατολική