Από τα Ψηλαλώνια στο Φεγγάρι

48 | Ι: Οι Πρωτοπόροι του Διαστήματος μικρό νησί της Χαβάης. Στο ίδιο νησί βρίσκεται και το Μόνα Λόα, το μεγαλύτερο ηφαίστειο της Γης του οποίου το ύψος, από τη βάση του στα βάθη του ωκεανού, φτάνει τα 17 χιλιόμετρα. Στις νοτιοανατολικές ακτές του νησιού ένα άλλο ηφαίστειο, το Κιλαουέα, βρίσκεται εδώ και πάνω από 20 χρόνια σε συνεχή δράση εκτοξεύοντας στον ουρανό τα λιωμένα υλικά του. Στα βόρεια όμως του νησιού ένα τρίτο ηφαίστειο φαίνεται να έχει από καιρό ξεθυμάνει, τουλάχιστον προς το παρόν. Στο ανενερ- γό αυτό ηφαίστειο με τη χαβανέζικη ονομασία Μόνα Κέα (που σημαίνει «Λευκό Όρος») και σε ύψος 4.200 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, βρίσκονται εγκατεστημένα 13 από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου. Τα τηλεσκόπια αυτά αντιπροσωπεύουν το αποκορύφωμα 5.000 χρόνων ανθρώπινης αναζήτησης, ενώ η πανύψηλη κο- ρυφή του Μόνα Κέα προσφέρει ένα ιδανικό σχεδόν περιβάλ- λον για τις αστρονομικές παρατηρήσεις, αφού διαθέτει μια εξαιρετικά ξηρή ατμόσφαιρα χάρη στην ύπαρξη ενός στρώμα- τος νεφών πάχους 600 μέτρων που υπάρχει πολύ κάτω από την κορυφή και το οποίο σχηματίζει μια ατμοσφαιρική ανα- στροφή που αποκόπτει την ανώτερη ατμόσφαιρα από το κατώ- τερο θαλάσσιο και υγρό περιβάλλον του νησιού. Επιπλέον, η κορυφή του Μόνα Κέα διαθέτει έναν καθαρό ουρανό χωρίς σύννεφα τις περισσότερες ημέρες του χρόνου, ατμοσφαιρική σταθερότητα χωρίς ρεύματα και έναν σκοτεινό ουρανό χωρίς φωτορύπανση από παρακείμενες μεγάλες πόλεις. Σ’ αυτή την περιοχή υπάρχουν δύο από τα μεγαλύτερα τηλε-