Το αστέρι του διαβόλου

J O N E S B O 24 υπόθεση. Και ενώ η συγκεκριμένη υπόθεση είχε κλείσει εδώ και πολύ καιρό, η εμμονή του Χάρι γινόταν όλο και εντονότερη, σε βαθμό μάλιστα που ο Μέλερ είχε αρχίσει να ανησυχεί σοβαρά για τη διανοητική κατάσταση του υφισταμένου του. Η κρίσιμη στιγμή ήταν πριν από έναν μήνα περίπου, όταν ο Χάρι εμφανί­ στηκε ένα πρωί στο γραφείο του επικεφαλής και του παρουσία­ σε μια ανατριχιαστική θεωρία συνωμοσίας. Στην ουσία, χωρίς καμία απόδειξη στα χέρια του, είχε εξαπολύσει ανυπόστατες κατηγορίες εναντίον του επιθεωρητή Τομ Βόλερ. Έπειτα εξαφανίστηκε. Λίγες μέρες αργότερα ο Μέλερ τηλε­ φώνησε στο μπαρ του Σρέντερ και πληροφορήθηκε αυτό ακρι­ βώς που φοβόταν: ο Χάρι το είχε ρίξει πάλι στο ποτό. Για να καλύψει την απουσία του, ο επικεφαλής τον κατέγραψε αμέσως ως αδειούχο. Άλλη μια φορά. Συνήθως ο Χάρι εμφανιζόταν ύστερα από καμιά εβδομάδα, αλλά τώρα είχαν περάσει ήδη τέσσερις. Η άδειά του έληγε. Ο Μέλερ αγριοκοίταξε το τηλέφωνο, σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Η ώρα ήταν 5:30 μ.μ., αλλά το πάρκο μπροστά από το αστυνομικό τμήμα ήταν σχεδόν έρημο. Εκτός από μερι­ κούς σκόρπιους λάτρεις του ήλιου που αψηφούσαν τη ζέστη. Στη λεωφόρο Γκρένλαντ δύο μαγαζάτορες είχαν καθίσει κάτω από μια τέντα δίπλα από τα καφάσια με τα λαχανικά τους. Ακόμα και τα αυτοκίνητα –καθόλου κίνηση, αν και ήταν ώρα αιχμής– πήγαιναν αργά. Ο Μέλερ έστρωσε προς τα πίσω τα μαλλιά του με τις παλάμες, συνήθεια μιας ζωής που τώρα τελευταία η γυ­ ναίκα του του σύστηνε να την κόψει για να μη νομίζει ο κόσμος ότι προσπαθούσε να σκεπάσει τη φαλάκρα του. Μα ήταν δυνατό να μην υπάρχει ούτε ένας διαθέσιμος εκτός από τον Χάρι; Ο Μέλερ παρακολούθησε έναν μεθυσμένο να κατεβαίνει τρεκλίζο­ ντας τη λεωφόρο Γκρένλαντ. Μάλλον κατευθυνόταν προς το Ρέι­ βεν, αλλά εκεί δεν θα έβρισκε να πιει. Οπότε θα κατέληγε στο Μποξέρ. Εκεί όπου η υπόθεση Έλεν Γέλτεν είχε κλείσει αναγκα­ στικά και αμετάκλητα. Μαζί της ίσως και η καριέρα του Χάρι Χόλε στην αστυνομία. Ο Μέλερ δεχόταν μεγάλη πίεση· έπρεπε