Στον κήπο με τα θηρία

19 Ο άνδρας πίσω από την κουρτίνα Οι αμερικανοί μετανάστες ήταν σύνηθες 1 να επισκέπτονται το προξενείο των ΗΠΑ στο Βερολίνο, αλλά όχι στην κατάσταση του ανθρώπου που κατέφθασε εκεί την Πέμπτη 29 Ιουνίου του 1933. Το όνομά του ήταν Τζόζεφ Σάχνο, ήταν τριάντα ενός ετών, γιατρός από τη Νέα Υόρκη, ο οποίος μέχρι πρότινος ασκούσε το επάγγελμά του σε ένα προάστιο του Βερολίνου. Τώρα βρισκόταν γυμνός πίσω από την κουρτίνα ενός θαλάμου εξέτασης του πρώ­ του ορόφου του προξενείου, όπου μια συνηθισμένη μέρα περι­ λάμβανε εξέταση των αιτούντων για βίζα από έναν χειρουργό δημόσιας υγείας, προκειμένου να μεταναστεύσουν στις ΗΠΑ. Το δέρμα είχε αφαιρεθεί από το μεγαλύτερο μέρος του σώματός του. Δύο αξιωματούχοι του προξενείου κατέφθασαν και μπήκαν στον θάλαμο εξέτασης. Ο ένας ήταν ο Τζορτζ Σ. Μέσερσμιθ, ο αμερικανός γενικός πρόξενος στη Γερμανία από το 1930 (καμία σχέση με τον Βίλχελμ «Βίλι» Μέσερσμιτ, τον γερμανό μηχανικό αεροσκαφών). Όντας ο ανώτερος αξιωματούχος του διπλωματι­ κού σώματος των ΗΠΑ στο Βερολίνο, ο Μέσερσμιθ είχε υπό την εποπτεία του τα δέκα αμερικανικά προξενεία που βρίσκονταν σε διάφορες πόλεις σε ολόκληρη τη Γερμανία. Στο πλευρό του βρισκόταν ο αντιπρόξενός του, Ρέιμοντ Γκάιστ. Ο Γκάιστ ήταν γενικά ψύχραιμος και ακλόνητος, ο ιδανικός υφιστάμενος, αλλά εκείνη τη στιγμή ο Μέσερσμιθ παρατήρησε ότι έμοιαζε χλωμός και ιδιαίτερα ταραγμένος.