«Γειά σας, εγγλεζάκια!»

Η ΒΡΕΤΑΝΙΑ, Η ΕΛΛΑΔΑ ΚΑΙ Ο ΠΟΛΕΜΟΣ / 57 μάχη. Στην άμυνα του νησιού συμμετείχαν επίσης έλληνες χωροφύλακες και πολλοί άμαχοι, γεγονός για το οποίο οι τελευταίοι αργότερα πλήρωσαν βαρύ φόρο αίματος. Η Creforce δεν διέθετε αεροπορική κάλυψη ούτε βαρύ πυροβολικό, είχε ελάχιστα τεθωρακισμένα, αλλά την υποστήριζε το βρετα- νικό βασιλικό ναυτικό. Επιπλέον, είχε το πλεονέκτημα της ενημέρωσης μέσω του συστήματος Ultra για τον τρόπο και τον ακριβή χρόνο της γερ- μανικής επίθεσης, μολονότι ο Φρέιμπεργκ δεν έλαβε τα κατάλληλα μέτρα για να αποτρέψει την κατάληψη και τη χρησιμοποίηση των αεροδρομίων. Από την πλευρά τους, οι Γερμανοί διέθεσαν για την επιχείρηση «Ερμής» 22.000 στρατιώτες, από τους οποίους τον σημαντικότερο ρόλο έπαιξαν οι άνδρες της 7ης Μεραρχίας Αλεξιπτωτιστών. Σκοπός και των δύο στρατο- πέδων ήταν ο έλεγχος των αεροδρομίων στο Μάλεμε, το Ρέθυμνο και το Ηράκλειο, οι σημαντικότερες λοιπόν συγκρούσεις διεξήχθησαν σε αυτές τις περιοχές. Η γερμανική επίθεση ξεκίνησε στις 20 Μαΐου με σφοδρό βομβαρδισμό των συμμαχικών θέσεων, τον οποίο ακολούθησε η ρίψη αλε- ξιπτωτιστών. Οι επιτιθέμενοι είχαν βαρύτατες απώλειες, κατάφεραν ωστόσο να κερδίσουν έδαφος, εκμεταλλευόμενοι την κακή συνεννόηση μεταξύ των συμμαχικών μονάδων. Η κατάληψη του αεροδρομίου στο Μάλεμε την επόμενη μέρα επέτρεψε στους επιτιθέμενους να ενισχυθούν με νέες δυνάμεις που μεταφέρθηκαν αεροπορικώς από την ηπειρωτική Ελλάδα. Η μάχη είχε ήδη κριθεί και τα στρατεύματα της Βρετανίας και της Κοινοπολιτείας αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν προς τον νότο, από όπου μία ακόμα αποστολή εκκένωσης τους μετέφερε στην Αίγυπτο. Οι απώλειες ήταν σημαντικές για τους συμμάχους (1.751 νεκροί και αγνοούμενοι, 12.254 αιχμάλωτοι, 9 πολεμικά πλοία βυθίστηκαν μαζί με 1.828 συνολικά άνδρες του βασιλικού ναυτικού), αλλά ήταν εξίσου σοβαρές και με μακρο- χρόνιες συνέπειες για τους Γερμανούς (3.986 νεκροί και αγνοούμενοι και 350 αεροσκάφη, από τα οποία 150 μεταγωγικά Junger – το ένα τρίτο περί- που του στόλου του πτεράρχου Στούντεντ [Karl Student], ο οποίος είχε αναλάβει τη διοίκηση της επίθεσης). 16 16 Για μία συνολική επισκόπηση της Μάχης της Κρήτης βλ. Beevor, ό.π., 335, 492- 95. Για τη συμμετοχή των δυνάμεων της Κοινοπολιτείας στην εκστρατεία στην Ελλάδα και στη Μάχη της Κρήτης βλ. Peter Ewer, Forgotten ANZACS: The campaign in Greece,